I lavoratori agricoli affrontano ondate di caldo crescenti con scarsa protezione

Jun 10, 2023

In alto: Juan Peña (seduto a sinistra) fa una pausa con altri contadini in un campo nel sud-est dell'Iowa il 20 luglio 2023. Il loro leader dell'equipaggio (in piedi) ha detto che le estati sono diventate più calde nel corso degli anni. Immagine: Sky Chadde/Investiga nel Midwest

Juan Peña, 28 anni, ha lavorato nei campi fin dall'infanzia, esponendo spesso il suo corpo a un calore estremo, come l'onda che ha colpito il Midwest la scorsa settimana.

Il caldo può provocargli un dolore così profondo in tutto il corpo che vorrebbe semplicemente sdraiarsi, ha detto. Risucchia la sua voglia di lavorare, poiché il suo corpo gli dice che non può sopportare un'altra giornata calda al lavoro. In quei giorni, la sua unica motivazione per alzarsi dal letto è guadagnare dollari da mandare al suo bambino di 10 mesi in Messico.

I lavoratori agricoli, come Peña e la squadra che guida in Iowa, non sono protetti dalle malattie legate al caldo. Hanno 35 volte più probabilità di morire a causa dell’esposizione al calore rispetto ai lavoratori di altri settori, secondo il National Institutes of Health, e secondo l’assenza di una regolamentazione federale sul calore che garantisca la loro sicurezza e la loro vita – quando gli scienziati hanno avvertito che il riscaldamento globale continuerà – aumenta tale rischio.

In un periodo di sei anni, 121 lavoratori hanno perso la vita a causa dell’esposizione al forte calore ambientale. Secondo un'analisi Investigate Midwest dei dati dell'Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro, un quinto di questi decessi riguardava persone impiegate nel settore agricolo.

Uno di questi casi ha coinvolto un bracciante agricolo del Nebraska che ha subito un colpo di calore da solo ed è morto in una fattoria all’inizio dell’estate del 2018. Una squadra di ricerca ha trovato il suo corpo il giorno successivo.

All’inizio di luglio 2020, un operaio che detassellava il mais in Indiana ha avuto vertigini dopo aver lavorato per circa cinque ore. I suoi colleghi gli hanno fornito ombra e liquidi prima di riprendere il lavoro. Il bracciante agricolo è stato trovato disteso sul pavimento dell'autobus aziendale circa 10 minuti dopo. È stato dichiarato morto in ospedale a causa di un arresto cardiaco.

"Come medico, credo che queste morti siano quasi completamente prevenibili", ha affermato Bill Kinsey, medico e professore all'Università del Wisconsin-Madison. “Fino a quando non determineremo come società l’importanza del diritto umano delle persone a lavorare in condizioni sane, vedremo continue malattie e morte in questa popolazione”.

Peña raccoglie i campi in Texas e Iowa. Quest'estate ha supervisionato cinque lavoratori stagionali messicani che raccolgono frutta e verdura nell'Iowa orientale. Con la sua elevata umidità e caldo, il clima dell'Iowa fa sì che i ragazzi, come li chiama affettuosamente, finiscano la giornata completamente bagnati, come se avessero fatto “una doccia vestiti addosso”, ha detto. Lavorano fino a 65 o 70 ore settimanali per adempiere ai loro obblighi contrattuali.

"Sono fortunato perché i miei capi sono premurosi" quando fa caldo, ha detto in spagnolo, ricordando che in Texas è riuscito a sopportare temperature fino a 105 gradi Fahrenheit. "Ho avuto dei capi che, se ti vedono riposarti qualche minuto sotto un albero per riprenderti, pensano che stai perdendo tempo e ti rimandano a casa senza paga."

"Come medico, credo che queste morti siano quasi completamente prevenibili", ha detto Kinsey.

Alcuni dei suoi amici sono stati meno fortunati e pochi minuti di riposo sono stati motivo di licenziamento, ha detto.

Questi decessi scalfiscono la superficie di quello che è un problema più ampio, secondo esperti sanitari, accademici e gruppi di difesa, che affermano che i dati sulle malattie da calore e sulla morte sono inadeguati.

“C’è una massiccia sottostima”, ha affermato Elizabeth Strater, direttrice delle campagne strategiche per United Farm Workers.

Ha detto che è comune che la morte di una persona morta dopo un colpo di calore venga classificata come causata da un infarto durante l'autopsia.

Strater ha affermato che alcune ragioni rendono difficile quantificare i problemi che i lavoratori agricoli devono affrontare. La dimensione della popolazione è sconosciuta. Molti sono privi di documenti. E, in generale, si spostano molto e vivono in zone isolate. "Tutto ciò che ha a che fare con i braccianti agricoli è particolarmente difficile perché non lo sappiamo", ha detto.