Prima hanno estratto la bomba atomica. Ora stanno estraendo veicoli elettrici

Mar 06, 2024

Serge Langunu è uno studente laureato in botanica presso l'Università di Lubumbashi nella Repubblica Democratica del Congo. A maggio, lui ed io eravamo seduti su una panchina nel parcheggio di un ospedale appena fuori dal centro di Lubumbashi, guardando le foto delle piante sul suo laptop.

Ho incontrato Langunu all'ospedale per vedere un appezzamento sperimentale di piante amanti dei metalli coltivate dal dipartimento di agronomia dell'università. Questo giardino sobrio cresceva all'ombra di un enorme camino, che incombeva dall'altra parte della strada, nei terreni per lo più abbandonati della vecchia fonderia di rame che prendeva il nome dalla società mineraria statale, Gécamines.

Lubumbashi è la seconda città più grande del Congo e la capitale della provincia del Katanga, fondata nel 1910 dal regime coloniale belga per sfruttare la straordinaria ricchezza mineraria del Katanga. Per circa 80 anni, il fumo proveniente dalla fusione del minerale della miniera di rame dell'Étoile du Congo uscì da quel camino sulle case dei minatori e delle loro famiglie sulla sponda occidentale del fiume Lubumbashi, mentre gli amministratori delle miniere e altri ufficiali coloniali si divertivano l'aria più pulita dall'altra parte. Di conseguenza, il terreno dell’ospedale e di tutto il quartiere circostante è fortemente contaminato da rame, cobalto, piombo, zinco e arsenico. Il giardino sperimentale dell'università utilizza specie della flora endemica del Katanga, gran parte della quale si è evoluta per essere resistente o addirittura dipendente da concentrazioni di metalli che potrebbero arrestare o uccidere la maggior parte delle altre piante, per decontaminare il terreno avvelenato.

"Questa è Crotalaria cobalticola", ha detto Langunu, indicando l'immagine di un fiore angoloso, simile a un pisello, con una vivida tonalità gialla. "Cresce principalmente in zone con un'alta concentrazione di rame e cobalto." Mi sono avvicinato per guardare più da vicino. La Crotalaria è un metallofito obbligato: richiede la presenza di cobalto per sopravvivere.

Il cobalto è diventato il centro di una grande impennata dell’estrazione mineraria in Congo e la rapida accelerazione dell’estrazione di cobalto nella regione dal 2013 ha portato centinaia di migliaia di persone in intimo contatto con un potente miscuglio di metalli tossici. Il ritmo frenetico dell’estrazione del cobalto nel Katanga ha una stretta somiglianza con un altro periodo di rapido sfruttamento delle risorse minerarie congolesi: durante gli ultimi anni della seconda guerra mondiale, il governo degli Stati Uniti si procurò la maggior parte dell’uranio necessario per sviluppare le prime armi atomiche da un unica miniera congolese, chiamata Shinkolobwe. La storia in gran parte dimenticata di quei minatori, e gli impatti devastanti sulla salute e sull’ambiente che la produzione di uranio ha avuto in Congo, incombe sul paese ora mentre l’estrazione del cobalto accelera per alimentare il boom delle energie rinnovabili, con poca o nessuna protezione per i lavoratori coinvolti nel commercio.

La città di Kolwezi, che si trova a 300 km (186 miglia) a nord-ovest di Lubumbashi e a 180 km dalla miniera di Shinkolobwe, ormai abbandonata, si trova sopra quasi la metà del cobalto disponibile nel mondo. La portata della corsa contemporanea per quel metallo nel Katanga ha completamente trasformato la regione. Enormi miniere a cielo aperto lavorate da decine di migliaia di minatori formano vasti crateri nel paesaggio e stanno lentamente cancellando la città stessa.

Lo spostamento globale verso le energie rinnovabili ha aumentato enormemente la domanda mondiale di metalli per le batterie, creando una nuova opportunità per il Congo, il più grande produttore mondiale di cobalto. Aziende come Tesla, Apple, Samsung e Chrysler ottengono percentuali significative del loro cobalto dal paese.

Gran parte del cobalto in Congo viene estratto a mano: i lavoratori setacciano i filoni a livello della superficie con picconi, pale e pezzi di tondo per cemento armato, a volte scavando a mano tunnel di 60 piedi o più nella terra alla ricerca di una vena di minerale. Si parla di estrazione artigianale, in contrapposizione all’estrazione industriale effettuata dalle grandi aziende. Le migliaia di minatori artigianali che lavorano ai margini delle miniere ufficiali gestite da grandi gruppi industriali costituiscono il 90% della forza lavoro mineraria della nazione e producono il 30% dei suoi metalli. L’estrazione artigianale non è efficiente quanto quella industriale su larga scala, ma poiché i minatori producono minerale di buona qualità con investimenti pari a zero in strumenti, infrastrutture o sicurezza, il minerale che vendono agli acquirenti è il più economico possibile. Il lavoro forzato e minorile nella catena di approvvigionamento non è raro qui, grazie in parte a una significativa mancanza di controlli e normative sull’estrazione artigianale da parte del governo.