Ken Bridges: Texas City e il peggior incidente industriale della storia

Jul 31, 2023

Tutto iniziò come una tipica giornata primaverile per l'affollato porto di Texas City nel 1947. Era una città in crescita che prosperava in tempo di pace. Sede di numerose raffinerie di petrolio, impianti chimici e porti, Texas City aveva molto da offrire al mondo e aveva quasi triplicato la sua popolazione dall'inizio della seconda guerra mondiale.

Ma in mezzo a loro si nascondeva un disastro incombente. Un incidente su una nave porterebbe ad un'orribile reazione a catena di esplosioni che causerebbe la morte di 547 persone nel peggior incidente industriale della storia americana.

La nave in questione era il mercantile francese Grandcamp. La nave in sé era insignificante. Era stata commissionata solo cinque anni prima come nave Liberty durante la seconda guerra mondiale. La sua designazione americana originale era Benjamin R. Curtis.

Durante la seconda guerra mondiale era servito per trasportare fedelmente merci verso varie postazioni attraverso il Pacifico. Aveva un buon livello di sicurezza e fu donato alla Francia dopo la guerra per aiutare la nazione a ricostruire la propria economia.

Il Grandcamp veniva caricato con una varietà di carichi, tra cui noccioline e tabacco. Tra il suo carico c'erano prodotti molto più volatili, tra cui 872 tonnellate di nitrato di ammonio, un comune fertilizzante e 1.600 tonnellate di zolfo. Il nitrato di ammonio era stato spedito in treno dal Nebraska ed era stato sigillato per protezione. Il trasporto e il carico si erano svolti senza incidenti.

Nelle prime ore del mattino del 16 aprile, il nitrato di ammonio iniziò a reagire. Poco prima delle 8 del mattino, gli scaricatori di porto che ispezionavano il carico notarono che parte del carico cominciava a fumare e cercarono immediatamente di spegnerlo, utilizzando gli estintori e l'acqua a disposizione. Nessun effetto.

Dopo pochi minuti, il capitano di Grandcamp ordinò agli uomini di andarsene e ordinò di sigillare la stiva e di iniziare a pompare vapore per cercare di soffocare le fiamme e salvare la nave. Ma lo sforzo fu inutile e la crescente pressione nella stiva fece sì che i portelli si aprissero entro le 8:30, provocando l'eruzione nell'aria del fumo arancione dell'ossido di azoto.

Furono chiamati i vigili del fuoco, ma Texas City aveva solo un dipartimento di volontari e la piccola squadra antincendio della Republic Oil Refinery. Furono fatti tentativi disperati per spegnere il fuoco crescente, ma i loro migliori sforzi fallirono.

Poi alle 9:12 la nave è esplosa. Un'orribile palla di fuoco inghiottì il porto, diffondendosi per duemila piedi in ogni direzione, distruggendo senza pietà ogni cosa sul suo cammino, inclusa una nave attraccata a 600 piedi di distanza.

L'onda d'urto ha distrutto le navi in ​​tutta la baia. Più di mille edifici furono distrutti, con le finestre fatte esplodere a dieci miglia di distanza, fino a Galveston. Più di 500 case furono distrutte. L'esplosione ha lasciato tutte le auto parcheggiate a un quarto di miglio di distanza in un rudere in fiamme.

Anche il vicino stabilimento chimico della Monsanto fu distrutto, provocando altre esplosioni e provocando la morte di un terzo dei suoi 450 dipendenti. Ventisette vigili del fuoco sono stati uccisi. Gli incendi hanno infuriato sulle navi per tutta la notte, provocando altre esplosioni il giorno successivo.

Si segnalano feriti più di 5.000 persone. Gli incendi in tutta la città hanno imperversato per tutta la giornata, con i vigili del fuoco delle città vicine che si sono uniti alla lotta per salvare la città. I danni alla proprietà sono stati stimati in oltre 100 milioni di dollari (o quasi 1,4 miliardi di dollari nel 2023), uno dei totali più alti mai registrati.

I casi giudiziari imperversarono per anni, ma alla fine il Congresso intervenne ed effettuò quasi 1.400 pagamenti a singoli individui fino al 1957.

L'ancora da due tonnellate del Grandcamp fu successivamente ritrovata a 1,6 miglia di distanza. È ancora esposto come parte di un memoriale alle vittime. Decine di corpi non furono mai identificati e furono successivamente sepolti in una vicina struttura per le vittime.

Non è mai stata identificata una chiara causa dell'incendio, ma studiosi e funzionari hanno spesso identificato una serie di errori umani. La città fu ricostruita e furono adottate nuove procedure di sicurezza. I vigili del fuoco di Texas City furono rapidamente trasformati in un dipartimento a tempo pieno.

La città non ha mai dimenticato gli orrori del 16 aprile 1947.

Il dottor Ken Bridges è uno storico, scrittore e nativo texano. È autore di numerosi libri e i suoi articoli compaiono su decine di giornali. I ponti possono essere contattati all'indirizzo [email protected].